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Un estudio interdisciplinar, publicado  en la revista PNAS muestra como la red de minúsculos amplificadores que componen el oído es capaz de procesar sonidos extraordinariamente débiles gracias a la interacción de estos amplificadores con otras células de su entorno.

El oído es un órgano con capacidades extraordinarias. Es capaz, no sólo de distinguir de manera muy precisa entre sonidos de distintas frecuencias, sino también de captar tanto sonidos extraordinariamente débiles como muy fuertes. La capacidad del oído de detectar sonidos extremadamente débiles es fabulosa, puede por ejemplo discernir sonidos cuyas vibraciones producen desplazamientos dentro del oído no mayores que el tamaño de unos pocos átomos.

Durante los últimos años los biólogos han avanzado en el conocimiento de los elementos que componen el oído, identificando, concretamente, aquellas partes que lo capacitan para amplificar sonidos muy débiles. Los últimos estudios biológicos revelan que los elementos clave del oído son unos millares de células llamadas ciliadas. Estas células se encuentran en la cóclea y su tarea es transformar las vibraciones mecánicas producidas por las ondas sonoras en impulsos eléctricos que mas tarde serán procesados por el cerebro. Las células ciliadas actúan en el proceso auditivo como amplificadores minúsculos, con la particularidad de tener comportamiento no lineal y complejo. Estas características, han posibilitado generar modelos matemáticos y elaborar diversas hipótesis sobre su estructura y funcionamiento, aportando novedades significativas.

Los modelos matemáticos propuestos hasta la fecha consideraban que las células ciliadas actuaban aisladamente. En el estudio llevado a cabo por los biofísicos Ernesto M. Nicola del IFISC (CSIC-UIB) y Daibhid O'Maoileidigh de la Universidad Rockefeller (Nueva York) y el biólogo James Hudspeth tambien de la Universidad Rockefeller, se presenta un nuevo modelo matemáticos que incluye los efectos producidos por el entorno de las celulas ciliadas. En este estudio, publicado en la prestigiosa revista "Proceedings of the National Academy of Sciences", se analizan los efectos que produce el contacto mecánico entre las células ciliadas y otras células de su entorno a través de un modelo matemáticos, que si bien es muy sencillo, conserva el poder de describir observaciones  fisiológicas ya hechas y proponer nuevos experimentos.

Referencia bibliográfica:

Ó Maoiléidigh, D., Nicola, E. M., Hudspeth, A. J. «The diverse effects of mechanical loading on active hair bundles», Proceedings of the Natural Academy of Sciences, 109(6): 1943-1948, 2012.

Resumen de Prensa:

Nota de prensa SINC ( Servicio de Información y Noticias Científicas)

Científicos de Baleares y de EEUU descifran los secretos del oído. Ultima Hora. 17/03/2012

Investigadors de la UIB i EUA desxifren els secrets de l'oïda en baixes freqüències.Diari De Balears.

Els secrets de l'oïda, al descobert. Diario de Mallorca. Suplemento Universitat.22/03/2012

Ciliadas, los altavoces de nuestro oído. El Mundo. Suplemento B@leopolis.

Nota de prensa SINC ( Servicio de Información y Noticias Científicas)